А кругом густой лес. Проголодался средний сын, сел под кустом, вынул из котомки лепёшку, луковицу и стал есть. Вдруг перед ним появилась старая хромая ворона. Стала ворона просить, чтоб он кинул ей лепёшки.
. — Твой царь забрал у нас волов, пусть он тебя и кормит!— ответил средний сын.
— Тогда хоть возьми меня на плечо, чтобы я, хромая и голодная, в лесу не пропала.
А сын отвечает:
— Пускай тебя твой царь берёт на свои плечи!
Тут ворона подпрыгнула, взмахнула крыльями и улетела.
Средний сын с удивлением поглядел ей вслед, поднялся и пошёл. Но и он не нашёл ни серебряной поляны, ни Вороньего царя. Заблудился в лесу и не смог из него выйти.
Ждут-пождут бедный человек с женой своих сыновей и не могут дождаться. Ни слуху о них, ни духу.
Тогда говорит матери младший сын:
— Соберите, мама, и мне котомку. Может быть, я найду братьев и от Вороньего царя плату привезу.
Заплакала бедная женщина, стала сына отговаривать. Да напрасно. Пришлось и его отпустить в дорогу.
Шёл, шёл младший сын горными лугами да дремучими лесами. Проголодался. Уселся он под тем самым кустом, где сидели когда-то братья, и стал есть.
Не успел проглотить первый кусок хлеба, как явилась хромая ворона. Прыгает на одной ноге, просит:
— Дай и мне кусочек!
Младший сын тут же отрезал добрый кусок и отдал вороне:
— Ешь, бедняга! Мне хватит. Да и скучно есть одному.
— А луку не дашь? — спрашивает ворона.
— Почему бы не дать? С удовольствием дам, если хочешь.
Съела ворона хлеб, съела луковицу. Поблагодарила мальчика и спрашивает:
— Куда это ты собрался? Знаешь ли ты, что из этого леса ещё ни одна живая душа не выходила?
— Мне нужно попасть на серебряную поляну,— ответил младший сын.— На той поляне стоит серебряный дворец, а во дворце живёт Вороний царь. Наверно, там и мои братья.
— Возьми меня к себе на плечо, а то я не могу ступить на ногу и крылья у меня слабые!—просит ворона.
— Почему же не взять? Я ещё никогда ворон на плечах не носил,—усмехнулся мальчик и посадил ворону на плечо.
Пошли они дальше. Ворона сидит на плече и путь указывает:
— Иди направо! Иди налево! Иди прямо!
Шли они так два дня и две ночи. Прошли один густой лес, прошли другой. Вдруг впереди засветлело, и скоро они очутились на широкой поляне. Что это за поляна! И трава на ней, и цветы, и даже камни — всё из чистого серебра.
Посреди поляны — высокая скала, тоже серебряная, а на самой вершине скалы — чудесный дворец.
Младший сын остановился как зачарованный. Даже во сне не видал такой красоты.
Сели они с вороной на краю поляны, съели всё, что осталось в котомке.
И говорит хромая ворона:
— Там, на скале, стоит дворец моего царя. Дорогу к нему ты и сам найдёшь. А за то, что ты был так добр ко мне, я дам тебе совет. Когда мой царь станет тебя спрашивать, какую плату ты хочешь получить за волов, не проси у него ничего, кроме того, что он кладёт себе под голову, когда ложится спать.
С этими словами ворона исчезла.
Взобрался младший сын на скалу. Здесь его встретила стража и привела прямо к серебряному трону, на котором сидел Вороний царь.
— Как ты нашёл сюда дорогу? — спрашивает он.
— Добрые люди указали,—ответил младший сын. Он не хотел выдавать хромую ворону.
— Ну, если уж ты смог до меня добраться, я должен сдержать своё слово. Осмотри все мои палаты: что тебе больше всего понравится, то и получишь.
Три дня и три ночи ходил сын бедного человека по царским хоромам, но и десятой части дворца не обошёл. Приходит он к Вороньему царю и говорит:
— Чудесные у тебя, царь, палаты. Многое мне там понравилось. Да что я стану делать с таким богатством? Дай мне лучше то, что кладёшь себе под голову, когда ложишься спать.
Рассердился Вороний царь. «Откуда мальчишке известно про это? Не иначе, какая-нибудь из ворон посоветовала». И в гневе приказал он отрубить головы всем воронам, что ходили с мальчиком по палатам.
Стал царь уговаривать сына бедного человека, чтобы он отказался от своей просьбы.
— Я дам тебе волов и столько золота, сколько они смогут на возу увезти.
— Нет, дай мне только то, что ты кладёшь под голову, когда ложишься спать!
— Хочешь, возьми всё, что есть в моих палатах! — предложил Вороний царь.
Но мальчик стоял на своём.
Что было делать Вороньему царю?
Вынул он из-под подушки маленькую мельничку, на каких кофе мелют, и отдал мальчику. А потом закричал сердито:
— Вот тебе то, что ты хочешь, только убирайся с глаз долой, а то как бы я тебя не заклевал!
Положил маленький сын мельничку в котомку и пустился бежать из вороньего царства. Остановился он только тогда, когда снова очутился в густом лесу.
Сел он отдохнуть, положил перед собой мельничку и ищет, не осталось ли в котомке хоть кусочка хлеба. Но в котомке было пусто.
«Глупый совет дала мне хромая ворона,— подумал мальчик.—На что мне эта мельничка? Лучше бы я взял золото или хотя бы еды побольше. А то помру с голоду и до дома не доберусь».
Но тут он вспомнил, что Вороний царь был готов отдать за мельничку все свои богатства, и стал с интересом её рассматривать. С виду мельничка—вроде простая, с ручкой на боку. «Вот если бы передо мной явился такой стол, как во дворце у Вороньего царя — с кушаньями да с напитками»,—подумал младший сын и невзначай крутнул ручку мельнички.
В тот же миг перед ним и правда появился стол, богато убранный и уставленный всякими яствами.
— Гляди-ка, что моя мельничка умеет!—удивился и обрадовался мальчик. Но тут же опять загрустил: «Я тут один буду есть да пить, а дома мать, и отец, и братья с сестрами голодные сидят».
Покрутил он опять ручку мельнички и говорит:
— Пусть явятся сюда все мои братья и сестры и отец с матерью!
Только он это сказал, как за столом оказалась вся его семья — мать и отец, сестры и братья. Они принялись есть и до тех пор не вставали из-за стола, пока всё не съели.
Потом все благополучно вернулись домой и жили хорошо и счастливо. Чего только пожелают — мельничка им всего намелет.
А если вы не верите — зайдите в их хату и спросите. Захотят — сами всё расскажут.
